Il califfato di Cordova è il momento di massimo splendore della Spagna musulmana. Durò dal 929 al 1031, ma affonda le radici nell'emirato fondato nel 756 da Abd al-Rahman I, il principe omayyade sfuggito alla strage della sua famiglia a Damasco.
Abd al-Rahman III
Quando salì al trono, nel 912, l'emirato era indebolito da rivolte interne. Abd al-Rahman III le domò una dopo l'altra, respinse i regni cristiani del nord e si oppose ai Fatimidi del Nord Africa. Nel 929 si proclamò califfo, cioè successore del Profeta e guida di tutti i credenti, rivendicando un titolo che fino ad allora apparteneva solo agli Abbasidi di Baghdad. Il suo lungo regno, fino al 961, coincise con una grande prosperità: il commercio, l'agricoltura irrigua e l'artigianato di lusso, dai tessuti di seta agli avori intagliati, arricchirono Cordova, che contava forse 100.000 abitanti o più, secondo stime molto discusse.
Medina Azahara e la Mezquita
A pochi chilometri da Cordova, Abd al-Rahman III fece costruire dal 936 Medina Azahara, una città palatina disposta su terrazze ai piedi della Sierra Morena, con saloni di ricevimento, giardini, moschea e quartieri amministrativi. Fu distrutta e saccheggiata pochi decenni dopo, durante la guerra civile; le sue rovine, riscoperte nel Novecento, sono patrimonio UNESCO dal 2018. Suo figlio al-Hakam II ampliò la Mezquita con il magnifico mihrab decorato da mosaici bizantini, realizzati con l'aiuto di artigiani inviati da Costantinopoli (vedi Cordova).
Una capitale della cultura
Al-Hakam II era un grande bibliofilo: le cronache parlano di una biblioteca di centinaia di migliaia di volumi, un numero forse esagerato ma indicativo. A Cordova lavoravano medici come Abulcasis, autore di un trattato di chirurgia tradotto e usato in Europa per secoli, astronomi, matematici, poeti, e la corte riceveva ambasciatori da Bisanzio, dall'impero germanico e dai regni cristiani.
Almanzor e la fine
Alla morte di al-Hakam II, nel 976, il califfo Hisham II era un bambino, e il potere passò al suo ministro Almanzor (al-Mansur, "il vittorioso"). Almanzor guidò decine di spedizioni contro i cristiani, saccheggiando Barcellona nel 985 e Santiago de Compostela nel 997, da dove portò le campane a Cordova. Dopo la sua morte, nel 1002, i suoi figli non riuscirono a mantenere l'equilibrio tra arabi, berberi e mercenari slavi: nel 1009 scoppiò una guerra civile, la fitna, che devastò Cordova e Medina Azahara. Nel 1031 il califfato fu abolito e al-Andalus si divise nei regni di taifa, aprendo una nuova fase della Reconquista.