Con Reconquista si indica il lungo processo con cui i regni cristiani del nord conquistarono i territori di al-Andalus, tra l'VIII e il XV secolo. Il termine fu coniato molto più tardi e presenta il processo come la riconquista di una Spagna visigota perduta; gli storici oggi sottolineano che fu un fenomeno lento e discontinuo, con lunghe fasi di pace, scambi e alleanze trasversali tra cristiani e musulmani.
Gli inizi nel nord
Secondo la tradizione, nel 722 il nobile Pelayo sconfisse un contingente musulmano a Covadonga, nelle montagne delle Asturie, dove ancora oggi sorge un santuario. Nacque il regno delle Asturie, che con la scoperta della presunta tomba dell'apostolo Giacomo a Santiago, nel IX secolo, trovò un simbolo potente. Il regno spostò la capitale a León e si estese fino al fiume Duero. Nei Pirenei si formarono il regno di Navarra, l'Aragona e le contee catalane, legate in origine ai Franchi; da una contea di frontiera del regno di León, piena di castelli, nacque la Castiglia, che divenne regno nel 1035.
Toledo e El Cid
La frammentazione del califfato in regni di taifa, dopo il 1031, permise ai cristiani di imporre tributi e di avanzare. Nel 1085 Alfonso VI di León e Castiglia conquistò Toledo, antica capitale visigota. Negli stessi anni il cavaliere castigliano Rodrigo Díaz, El Cid, conquistò Valencia, che tenne fino alla morte. Nel 1118 Alfonso I d'Aragona prese Saragozza. Nel 1137 l'unione dinastica tra Aragona e la contea di Barcellona creò la corona d'Aragona.
Le grandi conquiste del Duecento
L'arrivo di Almoravidi e Almohadi rallentò l'avanzata, ma nel 1212 una coalizione di Castiglia, Aragona e Navarra sconfisse gli Almohadi a Las Navas de Tolosa. Seguirono decenni di conquiste rapidissime: Ferdinando III di Castiglia, unito definitivamente al León nel 1230, prese Cordova (1236), Jaén (1246) e Siviglia (1248); Giacomo I d'Aragona conquistò Maiorca (1229) e Valencia (1238). Il Portogallo completò la sua parte di conquista con l'Algarve nel 1249. Da allora restò in mano musulmana solo il regno nasride di Granada.
Ripopolare la terra
Conquistare significava anche ripopolare: i re concedevano terre e privilegi (fueros) a coloni venuti dal nord, agli ordini militari di Santiago, Calatrava e Alcántara, alla nobiltà e alla Chiesa. In alcune zone, come la valle dell'Ebro e Valencia, rimasero a lungo grandi comunità musulmane sottomesse, i mudéjares, che diedero il nome a uno stile artistico (vedi l'arte mudéjar). La Reconquista spiega anche la geografia linguistica della Spagna: il castigliano, il catalano e il galiziano scesero verso sud insieme ai conquistatori (vedi la lingua spagnola).
La caduta di Granada
Dopo un secolo e mezzo di relativa stabilità, i Re Cattolici avviarono nel 1482 la guerra di Granada. Città dopo città, da Alhama a Ronda, da Málaga a Baza, il regno fu ridotto alla capitale, che si arrese il 2 gennaio 1492. Le capitolazioni garantivano ai musulmani libertà di culto, ma furono presto violate: nel 1502 in Castiglia si impose la conversione o l'esilio. Il 1492 è ricordato come la fine della Reconquista e l'inizio della Spagna moderna (vedi la storia della Spagna).